Выдержка, второй после диафрагмы основной параметр экспозиции, указывает интервал времени, в течение которого матрица или плёнка фотоаппарата подвергаются воздействию света при создании снимка. Чем больше время экспонирования, тем больше света получает светочувствительный элемент камеры.

В обычной фотосъемке применяются выдержки в диапазоне 1/500—1/30 секунды. Длинные выдержки эффектно передают динамику в кадре: подвижные объекты вроде текущей воды, облаков или идущих людей смазываются из-за перемещения во время экспонирования. Короткие выдержки, напротив, «замораживают» движение.

Важно помнить, что с увеличением выдержки возрастает риск появления шевелёнки — смаза в результате дрожания камеры или тремора рук фотографа. Существует удобное правило: «безопасная» выдержка обратно пропорциональна установленному фокусному расстоянию объектива. То есть при съёмке с рук объективом 50 мм четкие кадры получатся на выдержках короче 1/30—1/60 секунды (системы стабилизации в большинство компактных и некоторых системных аппаратах и объективах расширяют диапазон «безопасных» выдержек на две-три ступени).

Действует и обратное ограничение: бесконечно сокращать выдержку также невозможно, поскольку сокращенный интервал экспонирования необходимо компенсировать увеличением светосилы или повышением чувствительности.

Художественные и специальные задачи в фотографии требуют гораздо более широкого диапазона скоростей затвора. Фотосъемка с проводкой и эффект размытия подвижных объектов достигаются на выдержках в доли секунды; в ночной съемке со штатива и в астрофотографии применяются выдержки в единицы и десятки секунд. Напротив, спортивная фотография, а также съёмка светосильной оптикой при ярком освещении требуют очень коротких выдержек, в тысячные доли секунды.

Простые и недорогие компакты обладают диапазоном выдержек примерно от 1/2000 до 1—4 секунд. Более узкий диапазон потенциально создаст проблемы в сложных сюжетах. В развитых камерах скорость затвора изменяется от 1/4000 до 30 с. Профессиональная техника способна работать со скоростями до 1/8000 и даже 1/16000 секунды. Длительные выдержки такие камеры, как правило, позволяют задавать или контролировать вручную — эту способность мы также отмечаем в характеристиках.